春秋后期在今天江苏北部、安徽一带有一个国家，那里的君主起用了一个能人，使得国家由近乎灭亡却得到复兴，最终竟打败了强大的对手，因而闻名于各国。就在这位能人功成名就，即将红得发紫之时，他毅然放弃所有的功名、爵位，离开了这个国家，真有那种“粪土当年万户侯”的豪迈气概。
离开之后，他下海经商，从头开始。父子几经努力，没太长时间，又竟然发家致富，成为当地难以匹敌的富人。有的国家又慕名请他为相国，就在他任期届满之时，他将资财分散给他人之后，又去了外地定居。他既不恋权位，又不贪钱财，还事事做得成功，真正是一位奇特的人，被后人尊称为“商圣”。
这个人就是具有高智商的范蠡，他所辅佐的君主就是越王勾践。
一、既有预见，又敢面对
春秋后期在今天江苏、上海一带有个国家叫吴国，与当时的越国是相邻的国家，但是这两个国家的关系一直不好，越王允常与吴王阖庐常常是矛盾不断。允常病逝之后，儿子勾践继位，成为了新的越王。
范蠡，字少伯，楚国宛（今河南南阳）人，生卒年月不详。他随朋友文种来到了越国，两人都做了越国的大夫，经常为越王勾践出谋划策。
吴王阖庐看到勾践刚刚继位，没有什么经验，越国又处在治丧期间，觉得有机可乘，便发动对越国的战争。他没想到碰到的对手勾践并不那么好对付。
据《史记·越王勾践世家》记载：“越王勾践使死士挑战，三行，至吴阵，呼而自刭。”这“死士”有两种解释，一是说越王勾践组织了敢死队，一是说组织了一批犯人，总之让这些人排成三行，直向前冲，一直冲到了吴国军队的阵地之前，他们大声地呐喊，接着一个一个地自杀。吴国的军人不知道这是为什么，会要干什么，正看得目瞪口呆，十分惊诧之时。后面的越军一拥而上，将吴军打了个措手不及。吴军中计，十分慌乱，一下子就溃不成军，在檇李（今浙江嘉兴一带）遭到了大败，连吴王阖庐都被箭射伤。阖庐又羞又气又恨，很快就不治而亡。临终之时，阖庐很沉痛地对儿子夫差说：“一定不能忘记这仇恨啊！”
夫差当上了新的吴王，他一直没有忘记父亲的临终嘱咐。他日日夜夜地训练军队，一定要为父亲复仇，灭亡越国。
越王勾践得到情报以后，心想哪能让你把军队训练好了，等着你来打我呢，我得先发制人，因而就主动挑起了对吴国的战争。
范蠡是理智的，他劝勾践说：“兵器是凶器啊，再说先发动战争也违背道义。好战而动用凶器，不会有好的结果！”
勾践没理会这意见，悍然对吴国宣战，很想复制一次上次那样的胜利。
吴王夫差听到消息后，就派出全部精锐的军队，进行反击，很快就在夫椒这个地方打败了越军，而且消灭了越国的主力部队，越王勾践只得带着五千残兵败将退到会稽（今浙江绍兴）。吴军乘胜追击，把越王勾践和他的残余紧紧包围在会稽山上。当初自认为战争必胜的勾践真是后悔莫及。
在这即将身死国灭的情况下，勾践只得找来范蠡，很后悔地说：“我没有听从先生的意见，以至落到今天这地步，现在该怎么办呢？”
范蠡不仅事先有预见，而且还敢于面对失败。在失败之后，他不是埋怨勾践，而是劝他不要灰心，一定要振作起来。他告诉勾践，胜负是兵家之常事，留得青山在，不怕没柴烧。只要保住了自己和国家，日后就会有办法。他劝勾践要能伸能屈，赶紧向吴国求和；对吴王要用韬晦之计，要装得谦卑有礼，不仅送去优厚的礼物，而且一定要向他表示：服从他，事奉他。
在这万般无奈的情况下，勾践只好答应了，便派大夫文种去向吴王求和。文种哀求吴王说：“君王的亡国臣民勾践让我向您报告：请您允许他做您的奴仆，允许他的妻子做您的侍妾。”意思是勾践完全投降，顺从吴王。
看着吴王要允许的样子，吴国大夫伍子胥马上劝阻说：“决不能答应他们求和，这是上天把越国赐给您的好机会啊！”在这情况下，吴王没有立即答应。
文种回到越国，报告了情况。勾践看到求和没有希望，就打算杀死妻子儿女，焚烧宗庙里的宝器，和吴军去决一死战。文种劝告说：“大王，别这样，还有办法可想。我知道吴国的太宰噽是个贪婪的人，我们可以用重金贿赂他，让他替我们说话。”
死马当活马医吧，勾践只好这样安慰自己。他让文种暗暗地送给太宰噽一些珍宝与美女。太宰噽欣然接受之后，便带着文种再次去见吴王。文种对吴王说：“还是希望大王赦免勾践的罪过，他会把我们国家所有的宝器献给您。要是他得不到赦免，他就会孤注一掷，带着剩下的五千人和您死拼呀，这样大王也会付出不小的代价。”就在这时，太宰噽也帮腔说：“是呀，如果您赦免了他们，越国作为服从您的属国，勾践作为您的臣子，有什么不好呢？”
伍子胥实在看不下去了，他有些气愤地说：“现在不灭亡越国，您以后一定会后悔的。勾践是贤明的君主，文种和范蠡又是很有谋略的大臣，他们回到国内，将来是会要闹事的。”
吴王没有听从伍子胥的劝告，终于赦免了勾践。勾践就带着军队回国了，越国因而得以保存下来。
越王回到国内以后，总结了这次惨败的教训，并且在范蠡、文种的帮助下，振作起来，开始苦心经营：他埋葬阵亡的官兵，慰问受伤的战士，抚养生还的士卒……，还革除了那些百姓不满的政令。他亲自参加生产，妻子也同百姓一样织布。在生活上他非常节省，吃的是素食，穿的是粗布衣裳。他还在自己坐卧的地方吊着一个苦胆，起床、睡觉之时，甚至是吃饭时，常常尝一下苦胆，用这提醒自己：“你忘记会稽的耻辱了吗？”
按照求和时商定的条件，越王和范蠡还得去吴国做人质，因此越王只得派遣300人到吴国去当奴仆，自己还到了吴国，担当吴王夫差出行时的马前卒，卑躬屈膝地侍奉吴王。在范蠡的耐心劝慰和帮助下，勾践忍受着极大的屈辱，在吴国生活了三年。
勾践与范蠡在吴国的表现，使吴王夫差觉得勾践君臣对他事事服从，毕恭毕敬，决不会有反叛之心，因而就放心了，于是便让他们回国了。
二、等待时机，为越雪耻
