在法學界，有关言论自由的问题已经包含于对一些论题的讨论之中，例如已有关于对名誉权、隐私权，特别是对舆论监督等论题的讨论。这些讨论主要集中在涉及言论自由的两个问题上：即它的价值和限度。但是总的来说，法学界对言论自由的关注和探讨是远远不够的。对于言论自由的价值或利益往往也只是匆匆地、附带式地加以讨论。对于言论自由的限度则缺乏专门和深入的讨论。这两个问题实际上是相关的。言论自由的价值是一个正面或肯定性的问题，这一问题从正面探讨言论自由有何价值。当它所包含的价值与一个社会所追求的其他价值发生冲突时，就涉及到言论自由的限度问题。此问题作为一个反面或否定性的问题，表明解决价值冲突的方法和原则，也表明一个有效的言论自由制度发挥所期望的价值的条件。可以说言论自由的限度是理解言论自由的价值不可缺少的内容。
言论自由（freedom of speech），或称“表达自由”（freedom of expression），意指所见、所闻、所思以某种方式或形式表现于外的自由。这是言论自由的核心内涵。若把这个核心展开，它还包括搜集、获取、了解各种事实和意见的自由。①显然这一界定是广义的。在此界定之下，“主体”延伸到所有公民，“言论”也被作了扩张性的解释，不仅指传统意义上以声音和文字体现的语言，尚包括许多形式的象征性语言（symbolic speech）如形体动作、图象、绘画、雕像、音乐等。言论自由涵盖一般国家宪法中的言论自由、出版自由、集会游行示威自由、科学研究和文艺创作的自由、批评国家机关及其工作人员的权利和提出建议的权利等条款。其他一些条款与言论自由有交叠重合的部分，是一种法律竞合问题。②由此，广义上的言论自由，既包括有关言论、出版、集会游行示威等自由，也包括其他自由中涉及言论的自由的部分。
言论自由狭义的概念是指享有得以口头、书面或其他形式获取和传递各种信息、思想的权利。它主要包括三方面的自由：（1）寻求、接受信息的自由；（2）思想和持有主张的自由；（3）以各种方式传递各种信息、思想和主张的自由。言论自由是公民的一项基本权利。这一权利由公民根据自己的利益和意志行使，不受任何人非法干预。
一、国内外言论自由的价值理论
（一）国外的言论自由价值理论及其观点
西方启蒙思想家和近代资产阶级革命家多从天赋人权和人的智性发展两个方面为言论自由提供论证。对于言论自由价值的综合说明，美国联邦最高法院大法官布兰代斯（Louis Brandeis）曾作过一个简洁而集中的概括。他说：“吾国立国先贤秉持有一信念，亦即，国家的最终目的乃是协助个人自由地发挥其天赋才能，并且国家在治理国事时必须深思熟虑，切不可仅凭一己之喜怒而恣意行事。他们认为，自由同时具有目的性及手段性之价值。他们相信快乐的秘诀在于自由，而能够享受 自由的秘诀则在勇气。吾国之立国诸贤同时也相信自由自在思考以及把你的思考自由地表达出来乃是发现及散布真实政治之不二法门。如果缺少了言论及集会自由，讨论即不具有任何意义。有了言论及集会之自由，公众讨论即能发挥其平常之功能，提供大众一适当的保护以对抗邪说之散布横行。立国先贤也告诫吾人，对自由最大的危害就是人民的消极冷漠。他们认为参与公众讨论乃是人民之政治义务，这也是美国政府运作时之一项基本原则。虽然他们承认任何一种人为之制度都存有一些风险，但是立国先贤却强调，社会秩序之维持不能仅依持人们对刑罚的惧怕，对人们自由思想、未来的希望及想象力的吓阻是危险的；因为恐惧会导致自由的压抑；长期的压抑将导致怨愤；而怨愤则将威胁政府的稳定。欲求长治久安，必须给予人们机会以自由地讨论表达既存的委屈以及如何加以补救之道。”②
对于布兰代斯在这一段话中所表述的言论自由价值，博克（Robert Bork）曾经归纳为以下四类，即（1）促进个人才能之发展；（2）自由表达带来快乐；（3）增进社会的稳定；（4）保障政治真实之发现与传布。尼莫（Melville.B.Nimmer）将之归纳为三类：（1）民主对话功能（democratic dialogue function），亦即言论自由为一个民主而自治的社会作出明智决定所必需；（2）自由表达本身即是目的，它是自我实现的组成部分；（3）言论自由是一个社会安全阀，缓释社会的不稳定因素。博克所指的第（1）（2）类可以概括为尼莫的第（2）类。所以尽管类别不同，实质内容是一样的。
研究言论自由的著名学者美国耶鲁大学法学院托马斯爱默生（Thomas l.Emerson）教授曾把言论自由的价值概括为四个方面：（1）促成个人的价值实现；（2）作为获致真理的一种手段；（3）作为保证社会成员参与社会包括政治决策过程的一种方式；（4）维持社会稳定和变化之间的平衡。① 我国许多研究这一问题的大家也多在这一分析框架内进行讨论。
（二）国内的言论自由价值理论及其观点
我国有关言论自由的理论，认为言论自由的价值主要包括以下几点：
第一，言论自由是民主社会的基石。言论自由是民主政治不可分离的一部分，是它的基本特征之一。没有言论自由，就不能参与政治；没有言论自由，就无法产生民主政治；没有言论自由，就不能维持民主政治。言论自由可以监督制约公共权力及公民之间、公民与政府及其官员之间的对话，有助于增强公民的民主意识和对于政府的信任感，建立起他们之间的信任。言论自由是民主社会的基石，是民主政治的基本，它在建立和健全民主制度方面起着重要的作用。
第二，言论自由有利于自我价值的实现。人与动物不同主要是由于人具有思想的特征。人有能力去进行抽象思维，运用语言、情感，去创建文化。正是通过这些力量的发展人类找到了其生存的意义和在这个世界的位置。言论自由的行使，“是表意人享受到作为一个独立自主的自由人，自由表达的满足，且能有某种程度的自我成就感。”言论自由赋予人作为一个人的尊严，是一个自由人被视为具有正常理性的标志。如果政府剥夺人们的言论自由，或阻挠社会一部分成员发表意见的同时压制另一部分成员发表意见，这不能不说是一种歧视。这种歧视减损了我们作为一个人和社会成员的意义。这样，生命的尊严皆会被压倒，社会中充斥着谎言，谎言者的人格被歪曲，道德将堕落，人的潜能和能力，自我实现的程度将减损，个人的全面发展也就成了一句空话。
