在中国，直到明初，罂粟花仍是名贵稀有的佳花名木。不过，这种看上去很美丽的植物，却在后世给中国人带来巨大的灾难。中国古代曾多次禁毒，如明朝崇祯皇帝曾数度诏谕禁止吸烟，而清朝雍正帝也颁发过禁毒法令。
明末首次颁布禁烟令
鲜为人知的是，世界上最早认识到烟草危害性的是明代的亡国君主崇祯皇帝。
明代，烟草经由吕宋（今菲律宾）、越南、朝鲜3条路线传入中国，最初被当作草药而流行于军队中。很快，这种“烟瘾”就由军中蔓延到民间。至明末，烟草已经在民间被大范围吸食，相关的种植、贩卖产业也发达起来。
崇祯十二年（1639年），皇帝朱由检颁布禁烟令，禁止人们吸烟。崇祯皇帝称，烟草是“流寇食之，用辟寒湿”的东西，规定“民间不许种植，商贾不得贩卖;违者与通番等罪。”崇祯皇帝甚至还对违禁吸烟的人开了杀戒，令人咋舌。明代杨士聪在《玉堂荟记》中记载了一个故事：有位举人赴京赶考，他不知道吸烟已经被明令禁止，一个随从仆人带了烟进京。仆人外出吸烟时，被巡逻人员抓获，并于次日被处死。
不过，也有传闻说，崇祯认为“烟”音同“燕”，永乐以下的明代皇帝都是“燕王”的后代，而且吃烟有暗指吃掉首都燕京的嫌疑，加上坊间甚至传唱“天下兵起，遍地皆烟”的童谣，所以崇祯非常忌讳人们吸烟，才不遗余力地积极禁烟。
明末的“瘾君子”不只是关内有，关外也很多。当时的八旗兵丁吸烟者众，就在崇祯皇帝首次下令禁烟的同一年，后金也发布了禁烟告示，明文规定不许栽种、买卖、吃食烟草，违者重罚。在告示颁布的两个月内，尚能严格执行。然而，同崇祯禁烟一样，皇太极的禁令最终也抵挡不住民众吸烟的热情，不久，后金朝廷就主动撤销禁烟令，允许民众自种自吸，只要不去朝鲜购买即可。
雍正首颁禁毒令
1729年，清朝雍正皇帝颁布了世界上第一個禁毒法令——《兴贩鸦片及开设烟馆之条例》。该法令明确规定：“兴贩鸦片烟照收买违禁物例，枷号一个月，发边卫充军。若私开鸦片烟馆，引诱良家子弟者，照邪教惑众律拟监候，为从杖一百，流三千里。船户，地保，邻右人等俱杖一百，徒二年。如兵役人等藉端需索，计赃照枉法律治罪。失察之讯口地方文武各官，及不行监察之海关监督，均交部严加议处。”
1813年，嘉庆皇帝还颁布了中国历史上第一道惩办吸毒者的法令——《吸食鸦片烟治罪条例》，首开以刑法手段制裁吸毒者的先河。其中规定：“军民人等买鸦片烟者杖一百，枷号一月;太监违禁故犯者，枷号两月，发往黑龙江给该处官员为奴。”
道光皇帝即位后，继续推行“禁烟（毒）政策”，几乎年年颁发禁烟谕令。道光三年（1823年），颁布了《失察鸦片条例》;道光十一年（1831年）颁布了禁种条例;道光十八年（1838年），再次颁布《钦定严禁鸦片烟条例》，将清廷历次发布的有关禁贩、禁吸、禁种的规定合编为39条，成为我国历史上第一部综合性的“禁毒法典”。
《钦定严禁鸦片烟条例》亦被称为史上最严厉的“禁毒法”，惩治措施极为严厉：所有吸毒人员，在一年半之内必须戒烟，不能禁烟者将被判刑，绞监候（死缓）。鸦片烟贩，就地正法，斩立决;所有开设烟馆、提供吸烟场所，以及包庇贩毒的官员，就地正法，绞监候（死缓）。鸦片烟贩，就地正法，斩立决;为国内走私提供货源的洋人，就地正法，首犯斩立决，从犯绞立决。除了吸毒人员是死缓以外，其他凡是参与鸦片销售的相关人员，无论洋人还是中国人，都要就地正法。
林则徐是严格执行《钦定严禁鸦片烟条例》的清朝官员，虎门销烟以行动彰显了中国人民禁毒的决心。1839年6月3日，林则徐下令在虎门海滩当众销毁鸦片，至6月25日结束，共历时23天。虎门销烟是我国历史上最有名的禁毒行动，从一定程度上遏制了鸦片在中国的泛滥，在民间产生了积极的影响，大大增加了广大民众对鸦片危害性的认识，使很多人看清了英国向中国贩卖鸦片的本质，唤醒了中国人的爱国意识。
可惜的是，腐败的清廷在和西方列强的战争中一触即溃。
