1998年，法国巴黎竖起了一座纪念碑。这应该说是一座战争纪念碑，但纪念的，不是将军和士兵，而是一群来自远方的中国人。
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如果问你中国有没有参加第二次世界大战，你无疑会肯定地回答：当然！而且在这场波及全世界的反法西斯战争中，中国是牺牲人数最多的国家之一。
那么如果再问你中国有没有参加第一次世界大战，你可能就会有点吃不准了。
事实上，中国参加了，只是没派军队——在第一次世界大战期间，中国派出了14万名劳工远赴欧洲战场。
整整14万名中国劳工！
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故事，自然要从第一次世界大战开始说起。
1914年7月爆发的这场世界大战，虽然开始得有些莫名其妙，但确实在全世界范围内都产生了广泛的影响，当然，也波及了当时远在亚洲的中国。
彼时，中华民国刚刚建立，国内正乱作一团，袁世凯在安抚各方势力的同时，悄悄做着建立“中华帝国”的黄粱美梦。面对谁都不能得罪的欧洲列强，北洋政府很快表明了自己对于“一战”的态度——中立。
但在北洋政府内部，有人不同意这样的选择。其中的代表人物，叫梁士诒。
后人对梁士诒评价不高，一是因为他“拥袁称帝”，二是因为他被认为“亲日卖国”。但在那个时期，一直做到内阁总理的梁士诒，其见识和能力，在北洋政府内都属于不错的。
梁士诒并不是一个“战争狂”，但他力主中国应该参加“一战”，而且要明确站队——站在英国和法国的协约国这一边。他之所以这样坚持，是因为在“一战”爆发一个多月后，他通过分析得出结论：两线作战的德国人必败！
梁士诒认为中国应该尽早参战表态，那么等到战争结束，一来可以从德国手里要回一直被侵占的山东，二来可以以“战胜国”的身份，参与到世界大家庭中。
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以中国当时的国力和财力，怎么可能派兵参加“一战”？
梁士诒给出的解决办法是：派劳工，不派军队。
1915年，梁士诒开始派人和英国驻华公使朱尔典接触，询问是否可以以派遣劳工的方式，帮助协约国。
但英国人明确拒绝了这一要求，他们也看出了中国的意图。朱尔典在发回英国外交部的报告中提到：“在我看来，中国新一代政治家致力于中国（在国际社会中的）平等地位及在战后拥有发言权。如果这一目标不能保证，他们是不会同意其同胞驰援欧洲战场的。”
英国人知道，只要接受中国的援助，无论是劳工还是军队，都会让中国加入协约国的一方，进而中国在战后会以“战胜国”的姿态和他们一起享受权益。
所以，英国人拒绝的理由，摊开来说就是一句话：你们不配！
但是，后来战局的发展让英国和法国越来越扛不住了。1916年2月，著名的凡尔登战役爆发，法国军队伤亡人数超过50万人，史称“凡尔登绞肉机”。1916年6月，索姆河战役爆发，英国军队伤亡超过40万人（法国又赔进去20万名士兵），史称“索姆河地狱”。
经历了两年多的战争，英国和法国国内的男性青壮年几乎都被征召入伍，奔赴前线，后方劳动力奇缺，工厂里的大量岗位已经由妇女来承担了。在这场惨烈大战还看不到结束迹象的时候，“人”成了决定胜负的一大砝码。
所以，英国和法国自然想到了世界第一人口大国：中国。
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1916年5月，天津大经路（今中山路）突然出现了一家叫“惠民公司”的机构。这家公司没有其他的业务，就是专门负责招聘劳工，然后向陷于“一战”泥潭的英国和法国输送劳动力。
之所以设立这家公司，是因为当时的北洋政府还没有向德国宣戰，不愿意得罪德国，所以坚持以“公司”的名义运营。
江苏丹阳的农民朱桂生（最后一个辞世的华工，活到了105岁）曾回忆当初看到的招聘广告：“带着至少5年的合同去法兰西吧！你的年收入将达到2000法郎，回来时你将成为大富翁！”
原文可能与朱桂生的回忆有出入，但大致意思差不多。由此可见，当时吸引华工去欧洲的主要诱惑，是钱。
到底有多少钱？
按照当时给出的标准，去欧洲的普通华工，每人每天可以领到1法郎，如果是工头或管理者，还会更多一些。这样算下来，一个普通华工一个月能拿到25法郎左右（当时1块银圆兑5法郎），此外，只要你去了欧洲，每月你的家属还能领10块银圆。
当时的一块银圆，能买30斤上等的大米，还有近10斤的猪肉。而一般的体力劳动者在国内的报酬，每月也就四五块大洋。所以说，这个招工条件，是相当优厚的。
所以，告示一贴，报名者无数。
当然，对于应征者，法国和英国也有考核。他们会进行严格的体检，只挑那些身强力壮的。为了找到更合适的“工源”，英国后来索性把“招工办”从香港搬到了山东威海。法国人也认为，山东人更能适应他们国家的气候。所以在奔赴欧洲的华工中，绝大部分都是山东人（法国人后来回忆，他们到了法国之后每天都要吃苹果）。
1916年8月，第一批大约有1000名华工，搭乘轮船抵达法国马赛港。
很多甚至之前连村子都没出过的淳朴的中国农民，来到了一个他们从未接触过的世界，一个惨烈的战场。
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在先后抵达欧洲的14万名华工中，英国人分走了10万名，法国人分走了4万名，法国后来还转借给美国人1万名华工，为美国的欧洲远征军服务。
按照最初的约定，中国派出的华工是不参加战斗的。但实际上，在战火连天的欧洲战场，他们怎么可能置身事外？
